Όποιος έχει παρακολουθήσει έναν κόκορα να καταδιώκει γύρω από μια αυλή μπορεί να συμφωνήσει ότι υπάρχει κάτι που μοιάζει πολύ με τους δεινόσαυρους στα πουλιά. Αυτό μπορεί να μην αποτελεί έκπληξη, δεδομένου ότι τα πουλιά είναι δεινόσαυροι .

Αλλά όσον αφορά την ταξινόμηση, αυτό εγείρει ένα ερώτημα: Εφόσον οι δεινόσαυροι είναι ερπετά, σημαίνει αυτό ότι και τα πουλιά είναι ερπετά;

«Θα έλεγα ότι οποιοσδήποτε σύγχρονος βιολόγος θα έλεγε ή θα έπρεπε να πει ότι τα πουλιά είναι ερπετά» , είπε στο Live Science ο Μάρτιν Στέρβαντερ , εξελικτικός βιολόγος και ανώτερος επιμελητής πτηνών στα Εθνικά Μουσεία της Σκωτίας.

Δεν ήταν πάντα έτσι. Πριν από τη δεκαετία του 1940, οι βιολόγοι βασίζονταν σε ένα σύστημα που ονομάζεται Linnaean μέθοδος για να ταξινομήσει όλη τη ζωή στη Γη.

Αυτή η προσέγγιση αναπτύχθηκε από τον Carl Linnaeus στη δεκαετία του 1730 και λειτουργεί ομαδοποιώντας ζώα που έχουν παρόμοια φυσικά χαρακτηριστικά.

Ο Linnaeus καθόρισε ότι όλα τα ερπετά μοιράζονται δύο βασικά χαρακτηριστικά : Έχουν λέπια και είναι εκτόθερμα ή «ψυχρόαιμα», που σημαίνει ότι πρέπει να βασίζονται σε εξωτερικές πηγές θερμότητας για να ρυθμίσουν τη θερμοκρασία του σώματός τους.

Επειδή τα θερμόαιμα, άφθονα πτηνά δεν έχουν αυτά τα χαρακτηριστικά, «τα πουλιά θεωρούνταν το δικό τους κλαδί στο δέντρο της ζωής» σύμφωνα με το σύστημα Linnaean, είπε η Klara Widrig , μεταδιδακτορική υπότροφος στο Τμήμα Ζωολογίας Σπονδυλωτών στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian. στην Ουάσιγκτον, η ταξινόμηση Linnaean περιγράφει με ακρίβεια πολλές σχέσεις και βοήθησε να δημιουργηθούν τα φαρδιά κλαδιά του δέντρου ζωή που χρησιμοποιούμε σήμερα.

Ωστόσο, αυτό το σύστημα ταξινόμησης παραβλέπει κάτι που μπορεί να αποκαλύψει πολλά περισσότερα για έναν οργανισμό: τα γονίδιά του .

Από τη δεκαετία του 1940, η ικανότητα εξέτασης γενετικού υλικού οδήγησε σε έναν νέο τύπο ταξινόμησης, που ονομάζεται φυλογένεση.

Η φυλογενετική μέθοδος ομαδοποιεί ή διαχωρίζει τους οργανισμούς με βάση πόσο κοινό έχουν από το DNA τους. Επιτρέπει επίσης στους επιστήμονες να συγκρίνουν το DNA των οργανισμών για να εντοπίσουν την εξελικτική τους ιστορία και να βρουν κοινούς προγόνους.

Φυλογένεση για πτηνά

Σύμφωνα με αυτό το σύστημα, οι οργανισμοί ομαδοποιούνται σε «κλάδια», τα οποία είναι διακριτά κλαδιά στο φυλογενετικό δέντρο που περιλαμβάνουν όλους τους απογόνους ενός πιο πρόσφατου κοινού προγόνου.

Για παράδειγμα, τα σύγχρονα πτηνά ομαδοποιούνται στο clade των Neornithes, επειδή όλα προέκυψαν από έναν κοινό πρόγονο Neornithine που εμφανίστηκε πριν από 80 εκατομμύρια χρόνια, πριν εξαφανιστούν οι μη πτηνοί δεινόσαυροι.

«Οι Clades είναι μια ένθετη ιεραρχία», εξήγησε ο Widrig.

Έτσι, «αν πάτε πιο πίσω κατά μήκος των κλαδιών του δέντρου της ζωής, θα διαπιστώσετε ότι [οι Νεόρνιθες] ανήκουν επίσης στο πιο περιεκτικό clade Theropoda», μια ομάδα δίποδων και κυρίως κρεατοφάγων δεινοσαύρων που η ίδια προέρχεται από την clade Dinosauria.

Ακόμη και στην εποχή των δεινοσαύρων, τα καθοριστικά χαρακτηριστικά των φολιδωτών ερπετών και των πτηνών δεν ήταν τόσο διακριτά.

Η έρευνα δείχνει ότι ορισμένοι δεινόσαυροι ήταν θερμόαιμοι και κάποιοι μη πτηνοί δεινόσαυροι είχαν φτερά .

Εν τω μεταξύ, αργότερα ξέρουμε ότι τα πουλιά που έμοιαζαν ακριβώς με τα σύγχρονα πουλιά παρακολουθούσαν ήδη τη Γη μαζί με τους συγγενείς τους με τους δεινόσαυρους πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια.

Ενα  από αυτά ήταν το «Wonderchicken» ( Asteriornis ), ένα απολίθωμα που περιγράφηκε το 2020 από μια ομάδα που περιλάμβανε τον Widrig.

«Ας πούμε ότι αν έμπαινα σε μια χρονομηχανή και έβγαζα ένα Αστεριόρνις και το έφερνα πίσω, όλοι θα έλεγαν «Ω ναι, αυτό είναι απλώς ένα κανονικό πουλί».

Αλλά πίσω στο δέντρο της ζωής: η καταγωγή των πουλιών από τα Θερόποδα και τη Δεινοσαυρία είναι αυτό που τα κάνει δεινόσαυρους.

Εν τω μεταξύ, η δεινοσαυρία, μαζί με τους κροκόδειλους, και άλλες γενεαλογίες όπως οι πτερόσαυροι, περιέχονται σε μια άλλη κατηγορία, που ονομάζεται Archosauria.

Αυτό το clade, με τη σειρά του, μοιράζεται έναν πρόγονο με μια ομάδα που ονομάζεται Lepidosauria, η οποία δημιούργησε όλες τις σύγχρονες σαύρες, τα φίδια και το tuatara.

Αυτός ο κοινός πρόγονος ήταν ένα πλάσμα που ονομαζόταν σαυροψίδιο που εμφανίστηκε πριν από περίπου 315 εκατομμύρια χρόνια και εκτόξευσε το clade με το ίδιο όνομα.

Η Sauropsida ήταν μία από τις δύο γενεαλογίες που διακλαδίστηκαν από τους αμνιώτες (σπονδυλωτά ζώα που γεννούν αυγά με κέλυφος ή φέρουν γονιμοποιημένα αυγά), η άλλη ήταν η ομάδα που εξελίχθηκε στην τάξη των Mammalia.

Η Sauropsida, εν τω μεταξύ, έχει γίνει συνώνυμη με την τάξη “Reptilia”, επειδή μέσα στο δίκτυο των clades on clades, περιέχονται όλα τα ερπετά – ζωντανά και εξαφανισμένα.

Σχετικό: Αν τα πουλιά είναι δεινόσαυροι, γιατί δεν είναι ψυχρόαιμα;

“Όλοι αυτοί οι τύποι – φίδια και χελώνες και κροκόδειλοι και πουλιά, και οι δεινόσαυροι όταν ήταν γύρω – όλοι επιστρέφουν σε έναν κοινό πρόγονο”, εξήγησε ο Stervander, και έτσι κάτω από το σύστημα φυλογενετικής ομαδοποίησης, “αυτό σημαίνει απλώς ότι από τα πουλιά βρίσκονται σε [αυτό το clade], είναι, εξ ορισμού, ερπετά».

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η φυλογένεση είναι πολύτιμη, επειδή μπορεί να αποκαλύψει ότι οι οργανισμοί που φαίνονται πολύ διαφορετικοί είναι, στην πραγματικότητα, πολύ κοντά ο ένας στον άλλον γενετικά και ανήκουν στην ίδια ομάδα.

Τα πουλιά (άκρα δεξιά) εξελίχθηκαν από δεινόσαυρους θηρόποδους.(Πίστωση εικόνας: Micha Weber μέσω Shutterstock)

Γιατί τα πουλιά δεν μοιάζουν με άλλα ερπετά;

Οι συνδέσεις μεταξύ των πτηνών και των πιο εκτεταμένων συγγενών τους μπορεί να ήταν ευκολότερο να κατανοηθούν αν δεν υπήρχε ένα γεγονός μαζικής εξαφάνισης πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια.

«Ο λόγος για τον οποίο τα πουλιά φαίνονται τόσο περίεργα σε σύγκριση με τα υπόλοιπα ερπετά που έχουμε ζωντανά σήμερα είναι επειδή όλα τα ενδιάμεσα στάδια της εξέλιξης έχουν εξαφανιστεί, επομένως δεν έχουμε κάτι τέτοιο για να το συγκρίνουμε», είπε ο Widrig.

Όταν ο αστεροειδής εξαφάνισε εκτάσεις ζωής στη Γη , εξαφάνισε ολόκληρα τμήματα της σειράς ερπετών Archosauria, αφήνοντας πίσω μόνο κροκόδειλους και μερικούς δεινόσαυρους πτηνών.

Χωρίς αυτό το κενό στο κάποτε περίπλοκο δέντρο της ζωής, η εξέλιξη θα μπορούσε να είχε εισαγάγει συγγενείς στη σύγχρονη εποχή που θα έκανε τις ερπετοειδείς ρίζες των πτηνών πιο άμεσα σαφείς.

Αντίθετα, σήμερα οι κροκόδειλοι είναι οι πιο στενοί εν ζωή συγγενείς των πτηνών, παρόλο που κάθονται μακριά ο ένας από τον άλλο στο φυλογενετικό δέντρο.

Για να το θέσουμε με ανθρώπινους όρους, «αν όλα τα μη ανθρώπινα πρωτεύοντα εξαφανίζονταν ξαφνικά σήμερα, οι πιο στενοί εν ζωή συγγενείς μας θα ήταν στην πραγματικότητα τρωκτικά και κουνέλια», είπε ο Widrig.

Θα ήταν πιο κοντά μας στα εναπομείναντα κλαδιά του δέντρου της ζωής και η κοινή μας καταγωγή από θηλαστικά μπορεί να είναι πιο δύσκολο να γίνει αποδεκτή.

Αν εξακολουθεί να φαίνεται περίεργο να θεωρούμε τα πουλιά ως ερπετά, μπορεί εν μέρει να οφείλεται σε αυτές τις Λινναϊκές ρίζες, που συνεχίζουν να διαμορφώνουν την καθομιλουμένη μας κατανόηση για το τι είναι ερπετό. «Μόλις γύρω στη δεκαετία του 1940, τα γενετικά στοιχεία ξεκαθάρισαν πού κάθονται τα πουλιά [στο δέντρο της ζωής]», είπε ο Στέρβαντερ.

“Οι άνθρωποι αναφέρονταν στα ερπετά για σχεδόν δύο αιώνες πριν από αυτό.

Νομίζω ότι γι’ αυτό υπήρξε κάποια απροθυμία να επαναπροσδιορίσουμε αυτό που ονομάζουμε ερπετό.”

Αλλά η σύγχρονη επιστήμη το αλλάζει αυτό, αποκαλύπτοντας απροσδόκητες συνδέσεις στο δέντρο της ζωής – και ανοίγοντας τα μάτια μας σε ουρανούς γεμάτους με σύγχρονα φτερωτά, ιπτάμενα ερπετά.